西汉中叶在文学上有影响的另一位作家是司马相如（前179—前118年），字长卿，蜀郡成都人。景帝时，作武常侍。后被免官，到梁国去，写了《子虚赋》。

汉武帝读了《子虚赋》，很欣赏，受到召见后又写了《上林赋》，在朝廷获得一个官职。在汉武帝授意下，先后写了《谕巴蜀檄》和《难蜀父老》，对收服巴蜀，通西南出过力。

之后失意了，对汉武帝和现实有所不满，常称疾闲居。他的散文写得很苍劲，具有明显的西汉散文特色，但他在文学上的成就，主要是辞赋。

他的赋主要描写帝王贵族田猎等盛况，虽然社会意义不大，但客观上反映了一个时代劳动人民所创造的，物质文化成就，他对自然景物之美描写得也很好，而且在作品末尾加进反对奢侈淫靡的道理，增强了其思想性。

司马相如在《子虚赋》中对云梦的描写（节选）：

“云梦者，方九百里，其中有山焉。其山则盘纡茀郁，隆崇嵂崒。岑崟参差，日月蔽亏。交错纠纷，上干青云。罢池陂陀，下属江河。其土则丹青赭垩，雌黄白坿，锡碧金银。众色炫耀，照烂龙鳞。其石则赤玉玫瑰，琳瑉琨吾。瑊玏玄厉，碝石碔玞。其东则有蕙圃，衡兰芷若，芎藭昌蒲。茳蓠麋芜，诸柘巴苴。其南则有平原广泽，登降陁靡，案衍坛曼。缘以大江，限以巫山。……”

这里写“其山”、“其土”、“其东”、“其南”……，都着重描绘，读起来浑朴自然。李白读了《子虚赋》，羡慕云梦的景色，就隐居安陆（今湖北安陆县北），显然是被司马相如的一些描写所吸引了的。

司马相如保存下来的赋还有《长门赋》、《美人赋》和《大人赋》等。他的《子虚赋》和《上林赋》，是模拟宋玉的赋而又有所发展，在“赋”这种文学体裁的发展史上起了重要作用。

和司马相如同时的比较重要的作家，还有东方朔，字曼倩，平原厌次（今山东阳信）人。善诙谐，言词敏捷。

常常在武帝面前滑稽调笑取乐，武帝把他当作俳优看待。他在宫廷中的地位是一个是“弄臣”，但在政治上也有一些正义感。

汉武帝要起上林苑，东方朔进谏，认为这是“取民膏腴之地，上乏国家之用，下夺农桑之业，弃成功，就败事”。