距今4000多年前，我国原始社会开始瓦解，奴隶社会逐渐确立。“禅让”制度被“传子”制度所取代，也即部落联盟大首领民主推选制，被王位世袭制所代替。

尧、舜是我国古代历史上最有名的、由各部落民主推选出来的部落联盟大首领。也是最后一次“禅让”王位。这以后，就被从夏禹开始的传子制度所取代。

具体情况是这样的：

当部落联盟大首领尧，年老的时候，寻找继承人，让负责管理四方事务的“四岳”（官名），推举继位人，四岳提出让舜继承大首领职位。

当时舜已协助尧工作28年，经过各种严格的考验和考察，证明是一位合格的大首领。当尧离世时，舜提出让位给尧的儿子丹朱，可是部落成员却不同意，表示欢迎舜担任大首领。

发生纠纷事故时，矛盾的双方都不愿意找丹朱做仲裁人，而愿意去找舜来仲裁；民间歌手们都歌颂舜的优良品德和业绩，而不歌颂丹朱。最后，舜才不得不接替了尧的大首领职位。

后来，当舜年老时，部落成员推举禹为舜的接班人；17年后舜离世，各部落头人一致拥戴禹担任部落联盟大首领，而不拥戴舜的儿子商均。

到禹离世时，情况发生了变化，禹的儿子启，直接继承了禹的大首领职位，并称王号为“夏”，建立了夏朝。

启称王时，和他同姓的有扈氏，说他破坏了禅让制度，不配当部落联盟大首领，起兵反对他。可是却被启打败了，启罚他作畜牧奴隶。

之后，民主禅让制度便被废除了，王位世袭制开始施行，登上历史舞台，一直沿用了几千年。

社会历史的这一巨大变革的深层原因，是社会生产力的迅速增长。

古代黄河流域经常洪水泛滥成灾，尧命禹治水，禹治水多年，公而忘私，身先士卒，三经家门而不入，取得了良好效果，变以堵为主的治水系统，为以疏为主的排灌系统和沟洫制度。